Олли Нил все свое детство (было это в 1950-х годах) провел в Арканзасе. Он безразлично относился к обучению в средней школе. Однажды, в училище, Олли пропустил свой урок, поскольку просто-напросто заблудился в дебрях школьной библиотеки!
Как рассказывал он позже своей дочери Караме, он был просто обескуражен книгой, написанной афроамериканским писателем Франком Йерби. Это открытие в корне изменило жизнь подростка, который всю жизнь считал себя «проблемным ребенком и бедой школы».
Книга эта, укутанная в очень привлекательную для подростка обложку, называлась «Сокровища чудной долины». На обложке книги была изображена прекрасная женщина в прозрачном одеянии. В том возрасте шестнадцати лет для Нила эта картинка обладала особой притягательной силой.
Была лишь одна проблема: Нил был уверен в том, что если он с подобной книгой подойдет к контрольному столу у выхода библиотеки, девушки, работающие там, обязательно расскажут об этом факте его друзьям. А это бы значило – позор…
А теперь подробнее…
Олли Нил посещал училище Роберта Рассы в Марианне, Арке. Эта история произошла перед началом интеграции. Все студенты и учителя училища были афроамериканцами.
«В то время моя репутация могла бы быть полностью испорчена, если бы кто-нибудь узнал о моей страсти к чтению, — говорит Нил. «Поэтому моей целью было доказать всем, что я ничего не умею делать, кроме как драться и ругаться».
Наконец-то Нил решил, что он должен украсть книгу, дабы сохранить свою репутацию. Что он, собственно говоря, и сделал.
Через неделю, прочитав книгу, Нил вернул ее осторожно на старое место, прихватив с собой следующую. И так повторялось до тех пор, пока Нил не прочел последнюю, четвертую книгу Франка Йерби. И никто об этой невинной краже даже не догадывался!
Через много лет, на тринадцатой встрече выпускников, Нил не выдержал и снова зашел в библиотеку, где встретил Милдред Греди. Она рассказала, что видела, как он украл книгу, еще в первый раз.
«Она сказала: «Сперва я хотела подойти к этому маленькому воришке и сказать ему, что красть книги очень нехорошо, что их можно получить по абонементу, книги в библиотеке ведь совершенно бесплатны».
«Но тут я поняла, в какой сложной ситуации находился несчастный мальчик, ведь он не мог никому рассказать о своей страсти к чтению».
Грейди рассказала Нилу о том, что приняла для себя серьезное решение: если он проявит настоящий интерес к этим книгам, тогда госпожа Сондерс обязательно съездит в Мемфис и привезет для него новые произведения Франка Йерби, да так, чтоб мальчик и не догадывался об этом».
«Вы должны понять, что действовать открыто в те времена для меня было практически невозможно», — сказал Нил. «Тем более, произведения афро-американских авторов, Франка Йерби в том числе, были не столь известны и практически недоступны для прочтения».
Тем не менее, все усилия Грейди не остались напрасными, ведь из «мальчика-забияки» вырос человек с большой буквы, который окончил юридический лицей и стал судьей. Вышел на пенсию он, будучи уже судьей апелляционного суда штата Арканзас.
Когда Грейди умерла, ее сын попросил Нила рассказать всем, кто пришел проводить ее в последний путь, историю удивительного превращения мальчишки в настоящего ценителя литературы.
Тогда Олли сказал: «Я очень обязан миссис Грейди за то, что она вселила в меня любовь к чтению, что и помогло мне стать человеком и выжить!»
